In de jaren negentig behoorde Karen Mulder tot de absolute wereldtop van de modellenwereld. De Nederlandse liep voor de grootste namen, verscheen op talloze covers en werd in één adem genoemd met sterren als Linda Evangelista, Cindy Crawford en Christy Turlington. Daarna verdween ze vrijwel volledig uit de schijnwerpers. Nu, ongeveer twintig jaar later, laat de inmiddels 57-jarige Mulder opnieuw van zich horen.
In haar hoogtijdagen stond Karen bekend om haar opvallend elegante uitstraling. Mensen uit de modewereld omschreven haar destijds als iemand die zelfs de eenvoudigste kleding moeiteloos chic kon laten ogen. PR-consultant Karla Otto kijkt daar nog altijd zo op terug en noemt Mulder één van de meest verfijnde modellen van haar generatie.
Juist daarom valt haar terugkeer extra op. Niet alleen omdat Karen na lange tijd opnieuw publiekelijk spreekt, maar vooral vanwege het onderwerp dat ze aansnijdt. Ze komt terug op een periode uit haar carrière waarin ze ernstige beschuldigingen uitte over wat ze zou hebben meegemaakt binnen de modewereld.
Dat deed ze eerder al, ongeveer 25 jaar geleden. Karen was toen 32 en vertelde tijdens de Franse talkshow Tout le monde en parle over vermeend misbruik, drugs en enorme professionele druk. Volgens mensen die bij de opname aanwezig waren, raakte ze daarna zwaar overstuur. De uitzending werd uiteindelijk niet uitgezonden en de opname zou zijn vernietigd.
In de periode daarna werd vooral gekeken naar Karens mentale toestand. Haar verhaal kreeg veel minder aandacht dan de manier waarop ze zich tijdens en na het interview gedroeg. Er werd gesproken over verward gedrag en een mogelijke psychische crisis. Voor haar beschuldigingen zelf leek destijds nauwelijks ruimte te zijn.
Karen zegt nu dat ze zich in die periode juist het zwijgen opgelegd voelde. Volgens haar werd ze weggehaald uit het openbare leven en onder druk gezet om te verklaren dat ze haar eerdere uitspraken had verzonnen. Ze noemt geen namen en gaat ook nu niet uitgebreid in op alle details.
Wel zegt ze dat ze vooral wilde dat volgens haar grensoverschrijdend gedrag zou stoppen. Haar boodschap draait om één punt: mannen zouden volgens haar niet het gevoel moeten hebben dat ze alles kunnen doen zonder gevolgen.
Door latere onthullingen over misbruik binnen invloedrijke kringen is er opnieuw aandacht ontstaan voor verhalen die in het verleden nauwelijks serieus werden genomen. Ook de naam van Karen Mulder dook daardoor weer op. Op sociale media en in discussies wordt ze soms omschreven als iemand die al vroeg waarschuwde voor misstanden, al is er geen bewijs dat ze persoonlijk betrokken was bij de zaak rond Jeffrey Epstein.
Karen komt zelf niet voor in de openbaar bekende Epstein-documenten en er is geen aanwijzing dat zij hem ooit heeft ontmoet. Haar eerdere beschuldigingen stonden op zichzelf. Begin jaren 2000 sprak ze er meerdere keren over en deed ze ook verklaringen bij de politie.
Toch kreeg haar leven na die periode een totaal andere wending. Kort na haar bewuste televisieoptreden werd ze samen met haar familie opgenomen in een psychiatrische instelling in Parijs. Na enkele maanden verliet ze de kliniek. Vervolgens verklaarde ze tegenover de politie dat ze haar eerdere aantijgingen had verzonnen.
Minder dan een jaar later volgde opnieuw een zware periode. Volgens toenmalige berichtgeving werd Karen door haar ex-vriend bewusteloos aangetroffen nadat ze te veel slaappillen had ingenomen. De gebeurtenissen rondom haar opname en de speculaties die daarna ontstonden, hadden grote gevolgen voor haar carrière. De modewereld waarin ze jarenlang aan de top stond, keerde zich steeds verder van haar af.
Jaren later begonnen ook andere voormalige modellen zich publiekelijk uit te spreken over mogelijke misstanden binnen de industrie. In 2020 beschuldigden vier vrouwen, onder wie actrice en voormalig model Carré Otis, Gérald Marie, destijds een machtige figuur binnen modellenbureau Elite, van ernstig seksueel grensoverschrijdend gedrag. Marie heeft die beschuldigingen altijd ontkend. Een politieonderzoek werd later beëindigd omdat de feiten volgens de autoriteiten verjaard waren.
In juli 2026 dienden Otis en zes andere vrouwen in Parijs opnieuw een klacht in en vroegen zij tegelijkertijd om een civiele procedure. Ook die aantijgingen worden door de beschuldigde partij ontkend. Juridisch geldt de onschuldpresumptie.
Ook rond Victoria’s Secret ontstond de afgelopen jaren discussie over de omgang met modellen. In 2020 kwamen verhalen naar buiten waarin voormalige medewerkers en modellen spraken over intimidatie en ongewenst gedrag. Een jaar later werd een schikking van 90 miljoen dollar bereikt. Het bedrijf erkende daarbij geen schuld.
Voor Karen Mulder verandert dat verleden niet zomaar. Haar nieuwe publieke optreden laat vooral zien dat een verhaal dat decennialang verbonden was aan haar vermeende instabiliteit nu opnieuw wordt bekeken tegen een heel andere achtergrond. Ze houdt veel details nog steeds voor zichzelf, maar maakt duidelijk dat ze haar eerdere woorden niet simpelweg wil laten verdwijnen.
Na twintig jaar stilte staat Karen Mulder daarmee opnieuw in het middelpunt, alleen niet vanwege een catwalk of modecampagne. Dit keer draait alles om de vraag hoe haar waarschuwingen destijds zijn behandeld en waarom bijna niemand naar haar leek te willen luisteren.
Moet Karen Mulder nu eindelijk anders worden bekeken dan twintig jaar geleden, of blijft er te veel onduidelijkheid rond haar verhaal? Laat weten hoe jullie hiernaar kijken in de reacties.
