De vrolijke en open Ulrich werd in Afrika geboren met een ernstige zeldzame aandoening: contractuur van de quadriceps. Hierdoor bogen zijn benen naar achteren en kon hij zijn knieën niet strekken.
Tot zijn twaalfde bewoog hij zich voort met behulp van stokken, waarbij hij letterlijk zijn hele lichaamsgewicht op zijn armen draagde. Zijn beenspieren ontwikkelden zich te langzaam, zijn botten trokken naar voren en het kind liep voorovergebogen. Dit veroorzaakte voortdurende pijn en de mensen om hem heen zagen hem als een hopeloze invalide.
Velen dachten dat hij polio had, een veelvoorkomend gevolg van het ontbreken van vaccinaties in arme regio’s. Maar de artsen ter plaatse durfden de operatie niet uit te voeren: het geval leek te complex. Zijn ouders hadden geen geld voor een behandeling in een grote kliniek en Ulrich bleef lijden, wetende dat zijn toestand alleen maar zou verslechteren.
Het tij keerde toen de liefdadigheidsorganisatie Africa Mercy de jongen onder haar hoede nam. Hij werd voor onderzoek gestuurd, waarna de chirurgen besloten tot een operatie. Eerst werd zijn rechterbeen rechtgezet, daarna zijn linkerbeen – beide operaties waren succesvol.
Er stonden hem lange weken van revalidatie te wachten, maar Ulrichs vreugde was grenzeloos. Voor het eerst in zijn leven kon hij gewoon rechtop staan. En het eerste wat hij deed op zijn nieuwe benen was naar zijn moeder toe lopen en haar omhelzen.
Omdat hij vroeger niet naar school kon, stelde hij zich nu een nieuw doel: eindelijk gaan leren.
